Roeselarenaar Francis Soenen (55) staat zondag als enige Belg aan de start van de Loire 725, de langste peddelrace van Europa. Samen met de Canadees Seb Courville gaat hij de uitdaging aan om per kano zo snel mogelijk de Franse rivier de Loire van Roanne tot Paimboeuf – een traject van 725 kilometer – af te varen. Dit jaar wordt er voor het eerst geracet in zes etappes. De eerste duurt twee dagen en is goed voor 248 kilometer, de overige etappes variëren van 55 tot 127 kilometer. Het is een heel mooie route, dwars door natuurreservaten en langs tal van kastelen.
Maar dat het geen pleziertochtje wordt, weet Francis nu al. “Voor zo’n race moet je in topconditie zijn. Zelf werk ik twee keer per week aan m’n core stability en ga ik lopen. Dit naast de uren op het water. Maar ook het mentale is heel belangrijk, net zoals continu voor jezelf zorgen. Witte kledij, lange mouwen en factor 50 smeren zijn een must, want het wordt snel 30 graden. Maar je moet er ook voor zorgen dat je voldoende calorieën binnenkrijgt, via vloeibare voeding, repen, fruit, wraps en gels. Onze vrouwen gaan mee als supportteam en via Google Earth hebben we al volledig uitgestippeld waar we elkaar langs het traject kunnen treffen. Maar sowieso heb ik in de boot een toestel dat elke 30 minuten een piepsignaal geeft. Om niet te vergeten te eten en te drinken, want het is cruciaal om continu goed voor jezelf te zorgen. Want je gaat zodanig op in zo’n wedstrijd. In de boot wordt er trouwens ook amper gepraat.”
Vorige week trok Francis enkele dagen naar Duitsland om zich samen met z’n Canadese teamgenoot voor te bereiden. Maar wat het eindresultaat op zaterdag 14 juni uiteindelijk ook wordt, voor Francis is het sportieve avontuur nu al geslaagd.